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Gustavo Lagos Cruz-Coke tiene todas las credenciales para ser definido como un visionario. A fines de la década de los 70 terminó su doctorado en Electroquímica en la Universidad de Leeds y se unió el equipo de científicos –liderado por M. Stanley Whittingham– que descubrió en esa década el primer cátodo de intercalación del litio. La primera piedra de una investigación que llevó a Whittingham, junto con John B. Goodenough y Akira Yoshino, a obtener 40 años más tarde, en 2019, el Premio Nobel de Química por el desarrollo de la batería de iones de litio.

En 1986, Lagos Cruz-Coke publicó el libro El litio, un nuevo recurso para Chile, y poco antes de iniciarse la década de los 90 del pasado siglo, intentó sin éxito obtener financiamiento para desarrollar baterías para buses eléctricos en Santiago. Retomó el tema del litio en la década del 2000 y, posteriormente, dos años antes de que los pioneros de las baterías ganaran el Nobel, publicó su segundo libro sobre el tema, titulado El desarrollo del litio en Chile: 1984-2017.

Siendo uno de los grandes expertos en la materia, hace poco más de un mes fue invitado a exponer ante la Comisión de Minería del Senado su propuesta sobre el litio, oportunidad en la que estuvieron presentes, además de parlamentarios, la ministra de Minería, Marcela Hernando, y los máximos representantes de SQM, Albemarle, pueblos atacameños y el Consejo Fiscal Autónomo. Reconoce, sin falsa modestia, que varios de sus puntos formaron parte también de los lineamientos generales que el Presidente Gabriel Boric dio a conocer anoche, cuando presentó –en cadena nacional– su Estrategia Nacional del Litio.

-¿Cómo evalúa los anuncios que hizo el Presidente en materia del litio?
-En primer lugar, me parece inteligente que el Presidente haya hablado de la Estrategia Nacional del Litio y no de la Política Nacional del Litio, porque la política nacional solo se da cuando hay un acuerdo mayoritario y eso no lo hay todavía. Vamos a ver cuál será la reacción a este discurso y a esta propuesta. Pero lo importante de una estrategia nacional es que no aplica solo a este Gobierno, sino que tiene visión de futuro a largo plazo, para cuya aprobación necesitamos transversalidad política, cosa que también el Presidente mencionó en su discurso. Yo pongo énfasis en que esta estrategia será exitosa en la medida que se alcancen los acuerdos políticos necesarios.

-Una de las propuestas centrales es poner a Codelco a la cabeza de las negociaciones público-privadas. ¿Cómo aprecia ese rol en su relación con SQM, que tiene los derechos de explotación en el salar de Atacama hasta 2030?
-Me parece muy bien. De hecho, yo propuse esto en el Senado ante la Comisión de Minería, para que fuera Codelco el que liderara las negociaciones para ver qué pasa con SQM y las concesiones de SQM en el futuro. Esto no significa que le pongamos una camisa de fuerza y le digamos a Codelco que tiene que tener mayoría o minoría, ni nada. Le decimos ‘OK, explore las mejores posibilidades, porque usted tiene todas las condiciones para poder hacer esto en forma adecuada’. Tiene un departamento de evaluación de proyectos, sabe de exploraciones, tiene departamento legal, tiene operaciones internacionales y, por lo tanto, se puede desenvolver perfectamente en la evaluación de las mejores condiciones para explotar el salar de Atacama. Pero hay que tener una cosa clara, ahí tiene que haber una licitación, porque uno no puede asignar a dedo, incluso Codelco tampoco podría asignar a dedo cuáles van a ser las condiciones. Estas condiciones tienen que ser licitadas internacionalmente, y las condiciones de esa licitación tienen que ser muy bien estudiadas antes de hacer la licitación. Y el ganador puede ser SQM o puede ser otra empresa. Y por supuesto que el Estado va a estar presente. ¿En qué condiciones va a estar presente? Eso ya es otro tema.

-Sobre lo mismo, el Presidente anunció que la columna vertebral de la estrategia es que sea el Estado el que tenga el control en el guarismo del 50+1.
-Ahí hay un aspecto en que yo quisiera ver el texto para poder opinar en forma. Porque él habla de que el Estado tenga más del 50% de la propiedad. Pero no sé a qué se refiere exactamente, si se refiere a todos los proyectos, si se refiere a algunos de los proyectos que se van a licitar o si se refiere a algunos de los proyectos que ya están en marcha. Eso no me quedó totalmente claro y creo que es necesario ver el texto. Pero, en todo caso, creo que eso va a ser sujeto de debate porque, obviamente, imponerle al Estado que sea más del 50% de la propiedad de las empresas explotadoras del litio, puede no significar el mejor negocio para Chile. El objetivo no es que el Estado sea mayoría, sino que Chile gane lo más posible. Ese es el objetivo real. 

-¿Por qué no sería el mejor negocio para Chile que el Estado tenga el control de la propiedad?
-Porque, de partida, es posible que el Estado no tenga las competencias para dirigir una operación que en este momento ciertamente no puede dirigir, porque no tiene los técnicos suficientes, los profesionales suficientes para extraer litio, y refinarlo y llevarlo a producto, exportarlo. Y no tiene las oficinas internacionales, que son muchas, porque el litio se vende distinto que el cobre, porque es un negocio muy distinto al cobre. Pienso que tenemos que dejar que hablen los números, tenemos que dejar que se evalúen los proyectos. Y ahí tenemos que ver qué es lo más conveniente para el Estado de Chile, para el país.

-El Presidente planteó una meta ambiciosa, que Chile se convierta en el líder mundial de la explotación del litio. ¿Cómo ve esa meta sabiendo que Chile no es el único actor?
-En Chile estamos sentados, literalmente, en una mina de oro, porque tenemos los dos metales más importantes en la lucha contra el cambio climático y resulta que tenemos las mayores reservas de ambos. Tenemos que aprovecharlo. Hay mucho camino por andar, si ponemos los recursos y hacemos las cosas bien, yo creo que a Chile le puede ir muy bien. La meta que se propone el Presidente es elevada, claro, pero existe la posibilidad de cumplirla, porque tenemos los recursos financieros para hacerlo y porque, si nos ponemos de acuerdo en cómo hacer las cosas, lo podemos hacer muy bien. Si no nos ponemos de acuerdo y nos pasamos peleando en el Parlamento y en otros medios políticos, por supuesto que esto va a ser un fracaso.

-¿Cree que la estrategia está llegando a tiempo o un poco tarde? Lo pregunto porque, en un informe reciente de Goldman Sachs, se hablaba que había una disminución importante del precio del litio y que probablemente podría caer en el futuro. ¿Qué tan oportuna es esta Estrategia Nacional del Litio?
-El litio, al igual que todos los otros metales, tiene un precio cíclico, tiene ciclos altos y bajos, y eso no va a cambiar, va a haber ciclos altos y bajos en el futuro. Y el precio de largo plazo con que se están evaluando los proyectos en este momento es del orden de entre 15 y 20 mil dólares por tonelada de carbonato de litio, entendiendo que el precio histórico ha sido mucho más bajo. Por tanto, es una oportunidad enorme para Chile. No vamos a tener el precio gigante que tuvimos en el 2022, que fue tres o cuatro veces más que eso, no lo vamos a tener posiblemente durante todo el rato, pero a lo mejor en algunos periodos sí. Cuando disminuya la oferta, el precio va a ser mucho más alto. Por lo tanto, yo diría que no, Chile no ha perdido oportunidades que sean irrecuperables, porque quedan todavía 20, 30 años para poder llegar a 2050, que es el año que se propone para llegar a la carbononeutralidad. Y, por lo tanto, el litio es uno de los dos metales del mundo que son más importantes en la lucha contra el cambio climático, y el otro es el cobre.

-Junto con la creación de la Empresa Nacional del Litio, se creará un Instituto Tecnológico y de Investigación Público de Litio y Salares, el que estará emplazado en Antofagasta. ¿Cuáles, piensa, serán los objetivos de este instituto y la ganancia en materia de innovación?
-Pienso que el Instituto de Investigación va a tener muchos objetivos distintos. Por supuesto, innovación en los procesos, pero también la sostenibilidad de los salares. Y, por lo tanto, yo creo que ahí tiene un gran campo para ejercitarse. Va a estar centrado en Antofagasta, que es la principal región que tiene las reservas de litio de Chile y la principal región de las reservas del mundo, en realidad. Entonces, está bien que sea en Antofagasta, pero ahí tienen que participar todos los académicos chilenos que puedan hacerlo y también internacionales. Este será un instituto que va mucho más allá de la región, va a estar asentado en la región, va a estar seguramente dirigido por la región, pero tiene que abrirse a los mejores científicos y técnicos del mundo, porque va a tener recursos relativamente importantes, que ningún otro instituto en años recientes ha tenido. Entonces, es una oportunidad, es una oportunidad para hacer cosas de primer nivel. 

-¿Qué le parece la consideración de incorporar como una materia relevante la sostenibilidad de la explotación del litio y el diálogo con las comunidades atacameñas?
-Eso es fundamental, el Estado tiene que hacer un proyecto dirigido a determinar las condiciones de explotación sostenible de los salares. Eso no se ha hecho y hay que hacerlo, porque nadie más que el Estado lo puede hacer. No lo pueden hacer las empresas. Tampoco lo pueden hacer las universidades. Tiene que hacerlo el Estado, con el concurso de todos, pero tiene que hacerlo el Estado. El Presidente habló de la preservación y la conservación de los salares, la creación de una red de protección de salares es fundamental, porque, si no explotamos estos salares en forma sostenible, quiere decir que estamos destruyendo una fuente de riqueza, que no es solamente de minerales, sino que también es de biodiversidad. Y en cuanto a las comunidades, claro que tienen que participar en esta estrategia. Muy centralmente, no podemos hacer proyectos que estén en contra de la comunidad, tenemos que integrarlas a cada uno de los proyectos, de tal forma que estos se hagan con la plena participación de ellos y además aportando a la forma de vida que tienen esas comunidades.

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Manuel Viera, doctor en Economía Minera y CEO de Metaproject, abordó el impacto del anuncio de la Estrategia Nacional del Litio en el mercado bursátil, no solo en las acciones de la Sociedad Química Minera de Chile (SQM o Soquimich) sino también en los fondos de pensión chilenos. Las AFP, tienen una inversión cercana a los US$ 2.500 millones en SQM. La acción de la minera privada, en tanto, registró pérdidas cercanas al 18% en su valor tras el anuncio realizado el jueves en la noche en cadena nacional por el Presidente Gabriel Boric.

Manuel Viera, también expresidente de la Cámara Minera de Chile, ve con preocupación que el anuncio presidencial haya afectado negativamente el valor de las acciones de la minera privada en el mercado bursátil, pero señala que es probable que se recuperen pronto debido a la fuerte posición financiera que tiene la empresa.

Las acciones de SQM han registrado fuertes caídas en su valor en la jornada del viernes. De hecho, en las últimas horas, la empresa minera no metálica anotó la mayor caída diaria en más de dos décadas. Asimismo, el Índice de Precios Selectivo de Acciones (IPSA) anotó su mayor baja diaria desde la segunda vuelta presidencial en diciembre del 2021.

Pensiones

La caída de acciones de SQM afecta la rentabilidad de las AFP, que tienen invertidos millones de dólares en ella (se estima que es cerca de US$ 2.500 millones), y aunque se espera que la situación mejore pronto, el doctor en finanzas advierte que una revisión de las actuales concesiones de SQM con Corfo sería dramática para las AFP. Por su parte, ha trascendido que las autoridades de gobierno tienen descartado de plano revisar las concesiones que están en ejecución y que ellas se mantendrán hasta su fecha de término el 2030. Según el académico Manuel Viera, en línea con otros especialistas, se necesita un acuerdo público-privado para desarrollar el litio de forma sustentable y equitativa. Si esto no ocurre, es probable que las acciones sigan cayendo y las AFP deberán tomar medidas rápidamente.

Ante anuncios como el de la Estrategia Nacional del Litio, que el académico define como “rimbombante”, la bolsa es muy sensible. Primero, explica, porque es un impacto directo a la producción de SQM. Por tanto, las acciones se cotizaron a la baja, bastante fuerte, sin embargo, asegura “se va a recuperar porque es un gigante dentro de la producción de litio en el mundo”.

“Lo más probable es que en los próximos días estas acciones recuperen su capitalización”, señala Manuel Viera, junto con recordar que el anuncio implica que se va a revisar la concesión que tiene SQM en las propiedades que está arrendando a Corfo. A su juicio, ese es el mayor riesgo y la mayor incertidumbre que le genera al patrimonio de las acciones de SQM. Pero, insiste, “creo que la bolsa tenderá nuevamente a subir porque SQM tiene una posición financiera bastante fuerte”.

Segundo, Viera destaca que es cierto que las AFP tienen invertido una gran cantidad de millones de dólares, entre US$ 2.000 a US$ 3.000 millones, y la caída de las acciones en SQM claramente repercute en la rentabilidad de los fondos de pensiones. Sin embargo, “esto es transitorio porque SQM sigue teniendo liderazgo dentro de la producción de carbonatos de litio y todos los derivados”.

“Yo considero que en los próximos días esto se va a revertir y nuevamente se va a recuperar todo lo perdido sin ningún inconveniente. Ahora, si el Gobierno insiste en revisar las concesiones que tiene SQM con Corfo, eso sí que sería dramático respecto a las pérdidas de las AFP”, advierte el académico.

Otras opiniones

Respecto al anuncio, en concreto, Viera señala que todo el mundo empresarial y los expertos técnicos están esperando una mayor flexibilidad respecto a la explotación del litio. Es decir, hacer un acuerdo público-privado en el cual se desarrolle el litio con un sentido sustentable y con un sentido de equidad. Eso no ha ocurrido, critica, y, por lo tanto, si esto sigue en este sentido, “lo más probable es que las acciones sigan cayendo y las distintas AFP tienen que tomar cartas en el asunto a la brevedad”.

Por su parte, el banco de inversiones LarrainVial en uno de los informes que envía a sus clientes y que fue publicado el viernes realizó una “valoración neutral” del escenario, dependiendo precisamente de los detalles sobre los pagos de arrendamiento, y un aumento del 9% si se levantan a partir de 2031. LarraínVial señala que, por un lado, tras el anuncio de la creación de una Empresa Nacional del Litio, “la mano de SQM gana una carta extra sin verse obligada o apurada a negociar”. Además, valora positivamente que el gobierno haya oficializado su necesidad de realizar asociaciones público-privadas, especialmente si están involucradas nuevas tecnologías de extracción.

Por otro lado, LarrainVial dice que el lado negativo sería que la empresa podría enfrentar “un renovado sentimiento de nacionalización y agitación social”, al negociar con una contraparte en una estructura controlada por el Estado que plantee una “posible regulación de los métodos de extracción, especialmente en el ámbito de Direct Lithium Extraction (DLE)”.

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La titular de la Secretaría General de Gobierno (Segegob), la ministra vocera de La Moneda Camila Vallejo, defendió los tiempos de la Estrategia Nacional del Litio, anunciada ayer en cadena nacional por el Presidente Gabriel Boric, en medio de una caída en el precio del mineral y con voces que aseguran que Chile podría estar llegando tarde al denominado “boom” del litio. El Mandatario ha señalado que una de las iniciativas que contempla dicha estrategia, la creación de una Empresa Nacional del Litio, se realizará mediante la presentación de un proyecto al Congreso durante el segundo semestre de este año.

“En la Estrategia Nacional del Litio, no solamente está el ingreso del proyecto de ley para la creación de la Empresa Nacional del Litio, sino que está la decisión política de mandatar a Codelco para que, en representación del Estado, se ponga a conversar con las empresas y encuentren el camino para que podamos participar ahora en los procesos de extracción y de la riqueza que genera el litio”, manifestó la ministra Vallejo durante el programa Al Pan Pan de El Mostrador Radio.

En conversación con Mirna Schindler, la secretaria de Estado afirmó que “parte de la estrategia es poder no esperar hasta 2030, que es cuando vence el contrato de arrendamiento de la empresa más grande que explota el Salar de Atacama en este momento, SQM“. En ese sentido, la vocera de gobierno, junto con remarcar que la estadounidense Albemarle, la segunda compañía que tiene contrato de exclusividad en la explotación del litio, tiene un plazo mayor, remarcó que la decisión precisamente es no esperar a ello sino que es “poder entrar ahora, con participación del Estado”.

“El objetivo es que en esa entrada al proceso productivo tengamos un control, una participación mayoritaria, y por lo mismo queremos entrar ahora y no perder más tiempo”, manifestó la ministra Vallejo. Por tanto, si se aprueba el proyecto de ley para la creación de una empresa nacional del litio, “eso nos va a permitir darle un marco institucional más grande, pero mientras tanto ya tenemos empresas que están adelantando el trabajo”, sentenció.

La titular de la Segegob defendió además la creación de un instituto tecnológico sobre el litio que no requiere de la creación de una ley y que podría implementarse este año. Junto con ello, también destacó la importancia de las conversaciones con las comunidades locales, porque “parte de la estrategia es sentarnos a conversar con ellas”. El primer objetivo, según Vallejo, es “reforzar ese diálogo de cara a lo que será el ingreso del proyecto de la empresa nacional”.

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Las acciones de la chilena SQM han registrado fuertes caídas en su valor. De hecho, en las últimas horas, la empresa minera no metálica anotó la mayor caída diaria en más de dos décadas. En tanto, el Índice de Precios Selectivo de Acciones (IPSA) anotó su mayor baja diaria desde la segunda vuelta presidencial.

Lo anterior, tras la cadena nacional que realizó el Presidente Gabriel Boric donde anunció la Estrategia Nacional del Litio. Ante aquello, la Bolsa de Santiago (BCS), le efectuó una consulta a la firma para que explique las razones detrás de la caída.

En concreto, los papeles de SQM-B ceden un 17,32%, traduciéndose en la mayor caída diaria desde 2001. En tanto, las acciones de la serie A caen un 16,86%. De esta forma, la empresa ha perdido alrededor de US$3.619 millones en capitalización bursátil.

En su respuesta a la BCS, la empresa sostuvo que “hechos recibido su carta del día de hoy, en la que solicita a Sociedad Química y Minera de Chile que informe acerca de cualquier circunstancia especial o hecho relevante que pueda explicar una baja de 10,31% en el precio de las acciones serie B de SQM, experimentada el día de hoy”.

“Al respecto, podemos informar a usted, que aparte del anuncio realizado ayer en cadena nacional acerca de la Estrategia Nacional del Litio, no tenemos conocimiento de otra circunstancia que pueda explicar tal variación en el precio de la acción”, agregaron.

IPSA

A eso de las 13:30 horas de este viernes, el principal indicador de la plaza bursátil local, IPSA, anotó una caída de 3,56%, hasta los 5.205,62 puntos, arrastrado por los papeles de SQM-B, que perdían un 8,86%. La mayor baja desde la segunda vuelta presidencial. En tanto, a las 12:20 horas, la acción serie B de SQM retrocedió casi un 13% respecto al jueves. Los títulos A bajaban un 11,83%.

En ese sentido, Guillermo Araya, de la corredora de bolsa Renta 4, explicó a La Tercera que “el IPSA baja lastrado principalmente por las acciones de SQM-B que bajan alrededor de un 9%, considerando además que SQM-B es una acción con una alta ponderación dentro del índice”.

“Además, la caída de la minera no metálica arrastra a la vez a Oro Blanco que cae alrededor de un 4% y es una sociedad de inversión asociada al Grupo SQM”, concluyó Araya.

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Luego de una reunión de su directiva, el Partido Socialista (PS) determinó que quien va a reemplazar al ahora ministro de la Secretaría General de la Presidencia (Segpres), Álvaro Elizalde, es la actual presidenta de la facción, Paulina Vodanovic. Esto, luego de que Elizalde asumiera la cartera por la renuncia de Ana Lya Uriarte, quien estuvo fuera de su cargo más de un mes luego de un cuadro de covid.

Antes de que la decisión se confirmara, la misma Vodanovic se había manifestado dispuesta a tomar el cargo si es que así lo convenía su partido. Otro de los nombres que sonó fuerte como posible integrante de la Cámara Alta fue la expresidenta, Michelle Bachelet.

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Sin embargo, en el encuentro que la directiva socialista sostuvo el jueves en la noche a través de Zoom, se decretó que Vodanovic tome el cupo que Elizalde ocupaba en el Senado, según consignó ADN. En tanto, falta la corroboración del comité político del PS, que este domingo se congregará y tratará este tema.

Vodanovic, quien preside la facción desde mayo del 2022, es abogada y se ha desempeñado como subsecretaria para las Fuerzas Armadas en el segundo Gobierno de Bachelet. Además, es académica y ha litigado en distintas cortes y tribunales. Durante el año 2020 presidió la Fundación Horizonte Ciudadano, que fue fundado por la exmandataria.

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